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Littérature étrangère

Eleanor Henderson

Cotton County

✒ Sarah Gastel

(Librairie Adrienne, Lyon)

Le superbe livre d’Eleanor Henderson plonge dans le Sud des États-Unis à l’époque des lois Jim Crow à travers les secrets d’une famille de métayers. Cotton County, roman de l’histoire raciale américaine, toujours en cours d’écriture.

Les habitants de Cotton County, dans le centre-sud de la Géorgie, croient en beaucoup de choses. Aux Dix Commandements. Au dur labeur dans les plantations de coton , d’arachides et de maïs, qui constellent les hectares de cet État. Aux alcools qui réchauffent les âmes chagrines. Aux récoltes et à la pluie nourricière. Mais aussi aux miracles commodes qui protègent la cohésion de la communauté. Alors, lorsque Elma Jesup, jeune femme blanche et fille du métayer Juke Jesup, met au monde deux jumeaux, l’un blanc, l’autre mulâtre, la foule aveugle, plutôt que de s’interroger sur cet étrange événement, accuse de viol un ouvrier noir travaillant au domaine, et le lynche en pleine nuit. Après avoir été accusé du meurtre, Freddie Wilson, le fiancé d’Elma, prend la fuite. Après ce drame ordinaire, dans une contrée où les vies des femmes et des Noirs sont contenues par la violence des hommes qui les entourent, cette dernière élève ses deux enfants sous les regards suspicieux et curieux. Elle est aidée dans cette nouvelle tâche par Nan, une jeune domestique noire qu’elle considère comme sa sœur. Mais il apparaît très vite que derrière « les bêlements de chevreau et l’odeur de babeurre » des deux adorables nourrissons se cachent de complexes vérités. C’est là le cœur de cette merveilleuse épopée, aux tonalités faulknériennes, qui sonde dans une narration ingénieuse les désirs, les silences et les dénis de petites gens, dans un Sud rural marqué par la Grande Dépression et les lois ségrégationnistes. Loin du stylet cinglant de l’amère ironie, la langue d’Eleanor Henderson se déploie avec intensité et suavité pour draper ses personnages d’une irrésistible envergure romanesque et intemporelle. Une œuvre et une voix fascinantes qui portent jusqu’à nous l’émouvant lyrisme des humbles.

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