1629. Le Batavia, navire marchand néerlandais, s’abîme au large de l’Australie. Une communauté de survivants s’organise alors, sous le joug d’un ancien apothicaire devenu despote, qui voit là l’occasion d’exercer sa tyrannie sanguinaire.

Le 4 juin 1629, le Batavia, navire de la VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie) ou compagnie néerlandaise des Indes orientales, l’un des piliers de la puissance du capitalisme et de l’impérialisme néerlandais, fait naufrage à côté de l’archipel des Abrolhos, dans l’océan Indien, au large de l’Australie. Les rescapés trouvent refuge sur différentes îles rocailleuses et tentent de s’organiser pour survivre. Le second du navire, Jéronimus Cornelisz, prend alors le commandement de cette poignée de survivants et, s’entourant des êtres les plus cruels et les plus perfides, va orchestrer l’un des plus grands massacres du XVII^e siècle. Autour de l’ancien soldat Weybbe Hayes cependant, la résistance se met en place. À travers cet épisode sanguinaire de l’histoire maritime, l’auteur dresse le portrait de Jéronimus, homme gangrené par le mal, la violence et la corruption, habité par la haine de sa femme et de son fils malade, de sa vie qu’il souhaitait différente, attiré par le vice et qui nourrit une étrange fascination pour le tableau de Cornelis Van Haarlem qui donne son titre au roman. Il nous livre ainsi sa version du Massacre des Innocents, peint en 1590, d’après un épisode de l’évangile selon Matthieu, représentant le meurtre de tous les enfants de moins de deux ans dans la région de Bethléem, ordonné par Hérode qui craignait la concurrence d’un roi des Juifs dont la venue lui aurait été annoncée par les Mages peu après la naissance de Jésus. Après le très beau Orphelins de Dieu (Babel), dans lequel l’écrivain corse Marc Biancarelli analysait déjà les origines du mal qui poussent les êtres humains à la violence, Massacre des Innocents est l’un des romans les plus forts de cette rentrée, écrit dans une langue absolument incroyable ! Le roman de piraterie a désormais un nouveau maître !