Footlights

À l’origine du film mythique Les Feux de la rampe (1952), il existe une novella, Footlights, écrite par le même Charles Chaplin. La parution de ce roman court, demeuré inédit jusqu’à présent, nous éclaire sur son travail d’écriture, son humanité et sa poésie parfois fantasque. Footlights est la genèse de ce qui deviendra Limelight, mais des passages disparaîtront dans le scénario final et de nombreux éléments, comme des idées de gags griffonnées à la hâte, viendront s’y ajouter. L’intérêt de cet ouvrage repose sur le travail de recherche mené par David Robinson, critique et historien du cinéma, qui accompagne Footlights d’un appareil critique très complet, ainsi que de chapitres consacrés à l’histoire du comédien-réalisateur comme à celle du théâtre. La famille Chaplin lui a ouvert ses archives, lui permettant de dévoiler les coulisses du tournage et l’intimité de l’artiste. De Limelight, on ne retient souvent que la rencontre au sommet de deux comédiens de vaudeville vieillissants, puisque Buster Keaton y occupe un rôle important. Robinson revient bien entendu sur cette participation d’une grande portée symbolique, mais il évoque également les clowns, jongleurs et autres artistes qui inspirèrent Chaplin dans l’écriture du scénario. Rappelons que Limelight raconte la touchante relation entre deux êtres marqués par le destin : une jeune danseuse talentueuse au parcours semé d’embûches, Terry, est sauvée par une ancienne gloire du music-hall devenue alcoolique, interprétée par Charles Chaplin lui-même. Soucieux de précision, Robinson consacre d’ailleurs un chapitre aux « ballets de Leicester Square ». Footlights, suivi de L’Univers des Feux de la rampe, constitue un document exceptionnel et richement illustré sur la scène londonienne du xix^e siècle et du début du xx^e siècle.