L'auteur nous plonge en 1608, près de Milan. Orso n'est qu'un enfant quand il assiste, fiévreux et désemparé, au martyre de sa mère. Recueilli et soigné dans un monastère, Orso, traumatisé, se rend compte que sa présence est imposée : il serait le fils d'une sorcière, mais qui le protège ? Les moines s'efforcent de lui donner une éducation. Il s'avère que le garçon est très intelligent. Hanté par les images de la nuit funeste, il fait la promesse de réhabiliter sa mère, de lui offrir une sépulture digne. Sa quête devient une obsession. Traversant une Italie ravagée par les guerres, les famines, les épidémies, soumise à l'Inquisition, nous suivons chacun des pas du jeune homme, cherchant à percer le secret de son enfance. À la fois naïf, débrouillard, sincère et méfiant, le personnage d'Orso est particulièrement attachant. L'écriture soignée, le style et la richesse historique font de ce premier roman une véritable réussite.